La mia storia inizia nel momento in cui mi sono inginocchiato e ho pregato Dio di farmi diventare un bambino: avevo circa sette anni. In giovane età, la differenza di trattamento tra me ed i miei fratelli era molto evidente. Sono cresciuto a New York in una casa tradizionale albanese di prima generazione in cui l'inglese era la mia seconda lingua e il rispetto delle tradizioni della nostra cultura era della massima importanza. È inciso in noi pensare sempre agli altri prima di pensare a noi stessi. Lealtà e ospitalità sono due valori fondamentali nello stile di vita albanese. Sono ammirevoli, ma a quale costo le ragazze nella cultura albanese sono tenute ad uno standard più severo per quanto riguarda il mantenimento dell'immagine del nome e della reputazione della famiglia.
Da ragazzina, non mi sono mai sentita come se avessi una voce. Ero estremamente timido e riservato all'esterno ma urlando all'interno. Ballava quando nessuno guardava, praticavo la mia passerella quando nessuno era a casa (ero ossessionato da Kate Moss), ma nel pubblico mi sentivo sotto pressione per mantenere un'immagine di ragazza tranquilla. Ho faticato con il complesso albanese contro americano a partire dai 12 anni. La vita americana mi sembrava così irraggiungibile, ma ero fiducioso. Naturalmente, sono un sognatore che a volte può mettermi nei guai, e penso di aver creato un mondo fantastico per sopravvivere.
I miei fratelli maggiori, d'altra parte, avevano molta più libertà. Hanno potuto partecipare a attività extrascolastiche e sport e avere amicizie al di fuori della famiglia. Io, d'altra parte, non mi è stato permesso di lasciare la casa senza un membro della famiglia, e se quel membro della famiglia era maschio, doveva essere un cugino di primo grado, altrimenti la gente potrebbe presumere che io abbia un fidanzato, qualcosa proibito nella nostra cultura. Avere un fidanzato da adolescente era considerato il più grande peccato per una ragazza albanese adolescente.
Ho imparato a cucinare all'età di 12 anni e sono stato responsabile della cucina ogni sera per mio padre e per i miei fratelli maggiori mentre mia madre lavorava come cameriera a Wall Street. Mio padre ha lavorato come pittore. Nessuno dei miei genitori ha finito la scuola elementare eppure ha instillato il valore dell'educazione nella nostra famiglia. Tuttavia, per me un'educazione universitaria era possibile solo se il mio futuro marito lo permetteva. Il cielo era il limite per i miei fratelli maggiori. Sarei considerato fortunato se sposassi un uomo che mi permettesse di andare al college.
Avanti veloce fino all'età di 17 anni, ho sposato un uomo albanese di dieci anni più anziano e mi sono trasferito a vivere con lui a Los Angeles. Non abbiamo appuntamento. Non conosceva il mio colore preferito. Non avevamo una canzone. Non c'era il corteggiamento. Niente. Mi ha visto ad un matrimonio quando avevo 16 anni, l'età in cui le ragazze sono considerate in età da sposare. La settimana seguente, mandò pretendenti a chiedere la mia mano in matrimonio. Abbiamo aspettato un mese fino a dare una risposta, e la prima volta che ho parlato con lui è stato dopo aver detto di sì. Ha concluso la nostra prima telefonata con I love you. Ho disegnato e ho risposto, Ok, buona notte. Il mio matrimonio non era organizzato in senso tradizionale, tuttavia era fortemente influenzato. Siamo entrambi venuti da famiglie molto conosciute e rispettate - questo a quanto pare è un grosso problema nella nostra cultura. Avrei potuto dire di no, ma non l'ho fatto. Perché due ragioni: 1. Questo era il mio biglietto per la libertà (o almeno così pensavo) e 2. Non volevo deludere mio padre.
Il matrimonio è durato per quasi 9 anni, il primo anno è stato buono. Il secondo anno è quando la realtà mi ha colpito (e mi ha colpito duramente), e di nuovo ho faticato con questo complesso albanese-americano. Mi resi conto che non ero innamorato di lui; non avevamo nulla in comune Voleva vivere lo stile di vita albanese; Io no. È stata una realizzazione dolorosa perché non volevo fargli del male, tuttavia mi stavo facendo del male. Sono caduto in una profonda depressione, ho lottato con l'anoressia e ho fumato un pacchetto di sigarette al giorno. Lordo lo so (ora sono senza fumo), ma questo era il mio modo di affrontare lo stress di essere sposato con un uomo che non amavo e di perdere me stesso nel processo. Non avevo identità Ricordo di essermi guardato allo specchio una notte e di non aver riconosciuto chi mi stava guardando. Poco dopo ho fatto una promessa che sarei uscito e avrei fatto una vita migliore per me stesso.
Il divorzio, come la datazione, era proibito nella cultura albanese. Un'enorme quantità di paura è instillata nella nostra cultura se vuoi divorziare. Sapevo che non potevo rimanere nel matrimonio, ma non sapevo come e non avevo il coraggio di andarmene, tuttavia ero persistente nel rimanere fedele a ciò che ero nonostante le possibili conseguenze. Ho finalmente lasciato nel 2007, e quando sono partito, sono fuggito. Mi sentivo come un fuggitivo. Mi sono letteralmente alzato una mattina, ho fatto le valigie e il gatto e ho lasciato solo un biglietto. Ero libero, finalmente. Per quasi tutta la mia vita, mi sono sentito imprigionato e non mi è stato permesso di essere chi ero veramente, chi volevo essere, il mio vero sé. Quella persona fu persa nel mezzo degli obblighi e delle aspettative della famiglia. La mia famiglia era devastata e non capiva, come mi aspettavo. Hanno cercato di farmi pressione per tornare indietro. Ero forte e determinato, eppure stavo tremando dentro. Ho trovato la forza che non sapevo di avere, e ho iniziato a sentirmi responsabilizzato. La mia voce è stata finalmente ascoltata.
Il 2 novembre 2008 è nata Women Empowered (WE). Il primo incontro si è tenuto a Santa Monica presso Bread & Porridge. Ho avuto otto RSVP da amici e colleghi. Ne sono usciti solo tre, ma è stato un successo nel mio libro. Una persona sarebbe stata un successo. Prima di WE, mi sentivo solo e disconnesso da altre donne come avevo perso tre amicizie estremamente strette e importanti come risultato del mio divorzio. Inizialmente abbiamo iniziato come gruppo di sostegno sociale in cui le riunioni mensili consistevano in brunch, uscite serali per le ragazze, escursioni e altro ancora, il tutto con l'idea di fare amicizia, connettersi e sostenersi a vicenda. Il primo anno è stato duro. Passarono alcuni mesi dove nessuno si sarebbe presentato, ma io continuavo a farlo. Il punto di svolta è stato il primo anniversario. Ho organizzato una cena da potluck e ho avuto dodici donne nel mio appartamento con una camera da letto nella Valley. Ho pensato, Wow, questo è enorme! Verso la fine della notte, ho chiesto ad ogni donna di condividere ciò che volevano uscire dal gruppo andando avanti. Una mia amica, Tamara che era presente anche al primo incontro, ha suggerito di fare volontariato in un centro di accoglienza per donne come gruppo. Un mese dopo, il nostro primo giorno di volontariato era in programma al Downtown Women's Center, dove abbiamo offerto manicure e trucco per le donne senzatetto al rifugio. Ero incredulo e ho visto WE in una luce diversa. Non solo possiamo creare una rete di donne solidali, ma possiamo aiutare gli altri nel processo. Potenziare noi stessi e responsabilizzare gli altri era il punto focale per gli eventi futuri WE. Abbiamo ottenuto lo status di non profit di 501c3 a partire dal 19 dicembre 2010; Non dimenticherò mai quella data. Lo ha reso più ufficiale.
Women Empowered significa avere la tua voce ascoltata, aumentare la fiducia in se stessi, riconoscere il potere interiore come donna e svilupparsi sia professionalmente che personalmente. Riguarda le amicizie, le relazioni, il networking, l'amore per se stessi e il ritorno. Apprezziamo l'imprenditorialità, la mentorship, la libertà, l'individualità, la leadership e l'educazione delle donne. NOI intendiamo abbracciare il tuo sé autentico e ascoltare la tua voce interiore e avere quella voce ascoltata, riconosciuta e rispettata. Proprio come ho fatto per me stesso, lo voglio per gli altri.
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